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Jul 24, 2023

Conozca al multimillonario que construyó un precio de fortuna

Los legisladores tuvieron muchas preguntas en una audiencia en el Congreso celebrada en enero de 2022 sobre lo que llamaron aumento de precios en la contratación militar, en la que participó el proveedor de piezas TransDigm Group. Nicolás Howley, el

Los legisladores tuvieron muchas preguntas en una audiencia en el Congreso celebrada en enero de 2022 sobre lo que llamaron aumento de precios en la contratación militar, en la que participó el proveedor de piezas TransDigm Group.

Nicholas Howley, cofundador, presidente de la junta directiva y ex director ejecutivo de la empresa, no tenía muchas respuestas.

Una pregunta: ¿Su empresa se negó a proporcionar datos sobre precios a los militares?

"No lo sé", respondió Howley.

¿Estaba Howley consciente de que su remuneración como director ejecutivo era mayor que la de los directores ejecutivos de Raytheon, Boeing y Lockheed Martin juntos?

"No sé."

Diecisiete veces Howley terminó respondiendo: "No lo sé". Lo que enfureció a la representante Katie Porter (demócrata por California). "Por 68 millones de dólares al año", le dijo a Howley, refiriéndose a su compensación de 2020, "necesitas saber qué está pasando en tu empresa".

Lo que Porter y todos los demás no sabían: a Howley le ha ido mucho mejor que eso.

Desde que TransDigm salió a bolsa en 2006, Forbes estima que Howley ha amasado una fortuna de 1.100 millones de dólares. Esto se basa en sus revelaciones sobre las ventas de acciones de TransDigm y la compensación del CEO informada públicamente antes de renunciar para convertirse en presidente de la junta directiva en 2018.

Para los críticos, TransDigm es un símbolo de la avaricia corporativa. Su manual: comprar empresas que sean las únicas que fabrican determinadas piezas de aviones y aumentar los precios para los clientes que no tienen alternativas. Las revisiones realizadas por el inspector general del Pentágono en 2019 y 2021 encontraron que inmediatamente después de adquirir una empresa, TransDigm aumentó los precios de 44 de 46 artículos y obtuvo márgenes de beneficio de hasta el 4.436% sobre el 15% que los investigadores consideraron razonable. Todo fue legal. Aun así, un ex empleado describió a TransDigm como un “cáncer”. Otro dijo a Forbes que la empresa es el “Satanás de las piezas de aviones”.

Sin embargo, para los inversores el modelo de negocio de TransDigm ha resultado ingenioso. La compañía con sede en Cleveland ha obtenido un rendimiento total (apreciación del precio de las acciones más dividendos) del 29% anual desde su oferta pública inicial, según datos de FactSet, y los ingresos se multiplicaron por diez hasta alcanzar los 5.600 millones de dólares en el año fiscal 2022. Ese rendimiento total es el No. 1 por un amplio margen entre las empresas aeroespaciales y de defensa que cotizan en Estados Unidos durante ese lapso, aproximadamente un tercio mejor que el siguiente fabricante de repuestos rival más cercano, HEICO.

Para los contribuyentes, TransDigm es un despilfarro. Con 816.000 millones de dólares de financiación, el Pentágono es la quinta partida más grande del presupuesto de 5,8 billones de dólares del gobierno de EE. UU. para el año fiscal 2023. Sólo el cobro excesivo de piezas de repuesto puede haber inflado el gasto de defensa en miles de millones en las últimas dos décadas, según auditorías del Pentágono que buscaron en un universo de empresas más allá de TransDigm. Una revisión de un contrato de 2018 con una unidad TransDigm encontró que el ejército pagaría 119,3 millones de dólares en 10 años por 100 piezas que deberían haber costado 28,3 millones de dólares: 9 millones de dólares al año en el humo. Los viajeros aéreos también pagan tarifas más altas debido a lo que el comité de Supervisión de la Cámara de Representantes ha llamado las “prácticas abusivas de precios” de TransDigm. Las aerolíneas son los mayores clientes de la compañía.

En un comunicado, la compañía dijo: "Las auditorías del Departamento de Defensa de contratos seleccionados concluyeron consistentemente que las empresas de TransDigm siguieron todas las leyes y regulaciones". También decía: "El Departamento de Defensa normalmente recibe un descuento sustancial sobre los precios del mercado comercial cuando esté disponible".

Howley, de 71 años, en general ha evitado hablar con los medios. No respondió a las solicitudes para hablar con Forbes.

Howley no es el único ejecutivo de TransDigm que se ha hecho rico. La compañía otorga grandes paquetes de opciones sobre acciones a los ejecutivos, incluidos los gerentes de sus subsidiarias, dependiendo de que cumplan objetivos financieros ambiciosos.

“Ha hecho que muchas personas se vuelvan bastante ricas”, dijo a Forbes Bob Henderson, quien se jubiló como vicepresidente a finales de 2021.

El afán de la empresa por inflar los precios está bien documentado. El Departamento de Defensa ha llevado a cabo al menos cuatro investigaciones desde 2006. Todas ellas concluyeron que TransDigm ha obtenido beneficios excesivos. En mayo, 60 Minutes de CBS produjo un segmento sobre el aumento de precios que denunciaba a la empresa junto con algunos de los mayores contratistas del Pentágono.

Menos conocida es la presión incesante para mejorar los rendimientos financieros y calificar a los ejecutivos para premios de acciones, que cuatro ex empleados dijeron a Forbes ha llevado a los gerentes a aumentar los ingresos con maniobras contables agresivas que podrían equivaler a fraude. Y Forbes informa por primera vez sobre la riqueza de miles de millones de dólares del hombre detrás de la extensa operación.

Howley creció en Havertown, un suburbio de Filadelfia, hijo del presidente de Lansdowne Steel & Iron, que fabricaba municiones para el ejército estadounidense. (De tal padre, tal hijo: un informe de la GAO de 1971 culpó a la empresa por exagerar los costos para inflar los precios). Howley trabajó allí durante la escuela secundaria y mientras estudiaba ingeniería mecánica en la Universidad de Drexel, dijo el año pasado en un podcast presentado por un socio comercial: El inversor de capital privado Will Thorndike. “Esa fue probablemente la mejor experiencia empresarial práctica que recibí en mi vida”, dijo Howley sobre Lansdowne, donde operó máquinas herramienta y tuvo su primera experiencia en administración y finanzas.

Después de obtener un MBA de Harvard en 1979, Howley aterrizó en IMO Industries, un conglomerado industrial, donde finalmente se le asignó la tarea de establecer para la venta cuatro unidades de repuestos aeroespaciales de bajo rendimiento. En el podcast, Howley describió, a veces con alegría, cómo él y su jefe, Doug Peacock, maniobraron entre bastidores para comprar las empresas ellos mismos, negociando una oferta conjunta con la firma de capital privado Kelso. Cuando la gerencia se dio cuenta de lo que Peacock estaba haciendo, lo despidieron, pero dado el papel clave de Howley en el proceso de venta no pudieron desecharlo fácilmente, dijo, a pesar de las sospechas de que él también estaba involucrado. Hubo otros postores, pero “no iban a recibir mucha ayuda de mi parte”, dijo Howley riendo.

Así nació TransDigm en 1993. Howley y Peacock llegaron rápidamente a una fórmula para hacer crecer las empresas industriales. “Se puede subir el precio, bajar el costo y generar nuevos negocios”, dijo Howley en el podcast. "Casi cualquier otra cosa, terciaria en el mejor de los casos".

En 2022, TransDigm dijo que alrededor del 90% de sus ventas provinieron de productos patentados. Es posible que muchos de ellos no parezcan especiales: cosas como válvulas, pestillos de puertas y grifos de baño. Pero la empresa aprovecha las peculiaridades de la naturaleza altamente regulada de la industria de la aviación. Cada pieza de un avión comercial y los métodos para fabricarla deben estar certificados como seguros y confiables por la Administración Federal de Aviación. Es un proceso costoso y que requiere mucho tiempo, e incluso con enormes aumentos de precios, la mayoría de los productos de TransDigm siguen siendo una pequeña parte del costo total de una aeronave, lo que mitiga el incentivo para que los clientes busquen alternativas menos costosas.

Cuando un avión está en desarrollo, los fabricantes de piezas compiten para ganar un lugar en él. Eso mantiene bajos los precios. Las empresas pueden perder dinero o perder escasas ganancias vendiendo componentes a Boeing y Airbus durante los ciclos de producción iniciales. Pero tienen más libertad para vender piezas de repuesto a aerolíneas y otros operadores: el llamado mercado de repuestos. Los aviones pueden seguir volando durante décadas después de que ya no se produzcan.

Fiel a esa fórmula, el mercado de repuestos representó el 55% de las ventas de TransDigm el año pasado, pero aproximadamente las tres cuartas partes de una medida de ganancias llamada Ebitda (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización).

Un ejemplo es el caso de una mitad de acoplamiento de desconexión rápida, una pequeña pieza que permite la conexión y desconexión rápida de líneas de fluido sin herramientas. TransDigm lo vendió al Pentágono en 2017 a un precio que representó un aumento anual del 219% desde 1991. En una compra posterior por el mismo precio en 2018, el inspector general determinó que TransDigm registró un margen de beneficio excedente del 1,698%.

Los precios y los costos de fabricación han sido redactados en informes que el Departamento de Defensa publica al público, pero para una audiencia en el Congreso de 2019, los demócratas de la Cámara de Representantes revelaron que el inspector general descubrió que a TransDigm le costó $173 hacer un acoplamiento de desconexión rápida que se lo vendió al Pentágono. por $6,986.

Si bien el Pentágono no ha acusado a TransDigm de infringir ninguna ley, algo definitivamente está infringido, empezando por las normas que rigen las adquisiciones de defensa. Una de las principales razones por las que el Pentágono no ha negociado mejores acuerdos es que TransDigm ha podido rechazar sus solicitudes de información sobre costos para evaluar la equidad de sus precios. Por ley, los contratistas militares no tienen que presentar datos de costos en transacciones inferiores a 2 millones de dólares. El Congreso aumentó el límite en 2018 de 750.000 dólares, diciendo que quería reducir la burocracia.

Ex empleados de TransDigm dijeron al personal del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes que la compañía estructuró contratos para evitar alcanzar los umbrales que desencadenarían requisitos de informes de costos. Desde 2017 hasta junio de 2019, el 95% de los contratos de TransDigm cayeron por debajo de ese nivel.

Después de ser golpeada en la audiencia de 2019 por las conclusiones del inspector general del Pentágono, la compañía cumplió con una solicitud de reembolso de 16,1 millones de dólares en sobrecargos. Hasta ahora, TransDigm ha presionado al Departamento de Defensa en otra solicitud: devolver 20,8 millones de dólares en exceso de ganancias encontradas en una revisión de seguimiento de 2021. TransDigm afirma que el límite de ganancias del 15% establecido en el informe del inspector general es arbitrario y que la metodología de la revisión fue defectuosa porque excluyó costos legítimos.

Hay un área en la que TransDigm puede haber infringido las reglas. El inspector general del Pentágono dijo en 2019 que había pedido al Servicio de Investigación Criminal de Defensa que investigara las acusaciones, planteadas por primera vez por la publicación empresarial de Washington Capitol Forum, de que la empresa no reveló en el sistema de contratación federal que era propietaria de 12 filiales que oferta por negocios del Pentágono. Eso haría más difícil para los militares rastrear el patrón de aumentos de precios de TransDigm.

Una portavoz de la oficina del inspector general dijo a Forbes que no podía confirmar ni negar que se estuviera llevando a cabo una investigación. TransDigm no respondió a la solicitud de Forbes de comentar sobre el asunto.

A pesar de toda la atención dirigida a su relación con el Pentágono, las ventas directas de TransDigm al ejército representan menos del 10% de sus ingresos, según el testimonio de Howley ante el Congreso. Más discretamente, los agresivos aumentos de precios de la compañía también han irritado a las aerolíneas.

"Odian [TransDigm] con pasión, pero no tienen otra opción", dijo a Forbes un ex empleado de la filial AvtechTyee. "No te gusta, tu avión no vuela".

Los fabricantes de aviones pueden quedar atrapados en el medio.“ Los clientes de las aerolíneas se quejan con Boeing de que los precios de TransDigm son altos y eso dificulta la gestión de costos”, dijo a Forbes Abdol Moabery, director ejecutivo de GA Telesis, una empresa que repara aviones y distribuye repuestos. “Boeing no contrató a TransDigm para fabricar estas piezas. Boeing contrató a una empresa que compró TransDigm”. Boeing declinó hacer comentarios.

El contraargumento de TransDigm es que el gasto y el esfuerzo que invierte para entregar piezas confiables rápidamente, para que los aviones no languidezcan inactivos en tierra, valen el precio de precios más altos. "Los clientes no deberían tener que preocuparse por nuestro producto y si lo obtendrán cuando lo necesiten", dijo Henderson, el ejecutivo jubilado de TransDigm. "Eso viene con el precio".

En AvtechTyee, filial de TransDigm, que fabrica componentes estructurales y sistemas de audio y de cabina de vuelo, la presión para desempeñarse llevó a los gerentes a cometer fraude, dijo Phyllis Santistevan-Sullivan, quien fue jefa de finanzas de AvtechTyee y trabajó allí desde 2018 hasta que fue despedida en mayo de 2021.

En una demanda presentada en febrero, Santistevan-Sullivan afirmó que la compañía aceleró indebidamente los ingresos por reservas para cumplir con objetivos financieros trimestrales agresivos e impulsó cifras favorables hacia el futuro cuando no eran necesarias para el período actual. Santistevan-Sullivan dice que fue despedida en represalia por rechazar las prácticas. Ella le dijo a Forbes que supone que suceden cosas similares en otras unidades de TransDigm. “Se podía ver que los presidentes que no cumplían sus objetivos serían despedidos”, dijo. "Si no puedes cumplir con tu presupuesto, no estarás aquí por mucho tiempo".

Howley reconoció en el podcast que la empresa reemplaza rápidamente a los ejecutivos de bajo rendimiento.

En un expediente judicial, los abogados de TransDigm negaron las acusaciones de la demanda de Santistevan-Sullivan y dijeron que fue despedida por mal desempeño. La compañía rechazó una solicitud de Forbes para hacer más comentarios. El juicio está previsto para diciembre de 2024.

Santistevan-Sullivan dijo que descubrió que 400.000 dólares de ingresos se habían contabilizado incorrectamente en un nuevo proyecto para Boeing, aunque no se envió ningún producto ni se facturó a Boeing.

Dijo que la compañía también envió un prototipo al gigante de defensa Lockheed Martin en 2019, casi un año antes de que estuviera listo, para que ese trimestre se pudieran registrar cientos de miles de dólares en ingresos. Lockheed lo devolvió.

La ex empleada de AvtechTyee que habló de forma anónima corroboró el relato de Santistevan-Sullivan sobre el incidente de Lockheed Martin, pero dijo que estaba equivocada en un aspecto: la pieza en realidad había sido enviada a Lockheed prematuramente dos veces para registrar pagos por hitos. "La segunda vez ya no nos disfrutaban mucho", dijo.

Lockheed se negó a hacer comentarios.

Santistevan-Sullivan y el ex empleado dijeron que la pieza fue enviada a Lockheed a pesar de las objeciones de los ingenieros por orden de Kevin Hanson, de AvtechTyee. vicepresidente de ventas y marketing. Una idiosincrasia de TransDigm es que los jefes de ventas y marketing son los segundos ejecutivos detrás de los presidentes de las filiales, dijeron ex empleados a Forbes.

El ex empleado dijo que los ingresos registrados por el envío de la pieza sin terminar eran cruciales para alcanzar los objetivos trimestrales, que eran clave para las promociones ejecutivas. No alcanzar el objetivo de ingresos del trimestre "habría descarrilado el ascenso [de Hanson]", dijo a Forbes.

Hanson fue ascendido a presidente de Korry Electronics, filial de TransDigm, en octubre de 2021. No respondió a una solicitud de comentarios.

El reconocimiento inadecuado de ingresos es uno de los tipos más comunes de fraude financiero y representa el 40% de las acciones de aplicación de fraude por parte de la Comisión de Bolsa y Valores entre 2014 y 2019, según un estudio de Anti-Fraud Collaboration. La SEC no respondió a las preguntas de Forbes sobre TransDigm.

Dos ex empleados de finanzas de otra filial dijeron a Forbes que cuando TransDigm compra una empresa, es agresivo a la hora de establecer el llamado balance de apertura, la base sobre la cual se medirán los ingresos futuros y el crecimiento de las ganancias. La compañía registra reservas inusualmente altas para pérdidas de inventario y acuerdos de suministro parcial marginalmente rentables que pueden usarse como un "gatito" para aumentar los ingresos en los primeros años después de una adquisición, dijeron.

La creación de reservas elevadas reduce el valor contable de la empresa adquirida, lo que requiere que TransDigm registre cantidades elevadas de lo que los contables llaman fondo de comercio para contabilizar la diferencia entre el valor de la empresa y el precio de compra. La buena voluntad es esencialmente una declaración de confianza por parte de TransDigm de que compensará la diferencia de valor mejorando el negocio.

TransDigm informó una buena voluntad en 2022 que representa el 48% de sus activos totales, una proporción inusualmente alta, dijo Francine McKenna, experta en contabilidad y ex profesora de Wharton que publica un boletín llamado The Dig. La compañía solo ha registrado un impacto en la buena voluntad de sus ganancias una vez, en 2017. Ambas son señales de alerta "enormes" de que TransDigm puede estar pagando de más por sus adquisiciones y no reconociendo los casos en los que no ha obtenido los retornos que esperaba, dijo McKenna. .

TransDigm no respondió a las preguntas sobre sus prácticas contables, pero dijo en su comunicado que la empresa "se somete a exhaustivas auditorías internas y externas".

Después de años de informes gubernamentales que documentan los precios agresivos de TransDigm, es posible que algunas cosas estén empezando a cambiar.

Se están redactando normas sobre una medida aprobada por el Congreso el año pasado que dará a la Agencia de Logística de Defensa, que se encarga de las compras para el Pentágono, la capacidad de obligar a las empresas a proporcionar más información para respaldar las afirmaciones de que un artículo al que están vendiendo los militares son idénticos a los que venden a clientes civiles. Las empresas han aprovechado definiciones vagas de lo que se considera productos comerciales según las regulaciones que las eximen de la responsabilidad de publicar datos de costos para determinar si los precios son razonables bajo la presunción de que esos precios están gobernados por las fuerzas del mercado y deben evitarse la burocracia gubernamental.

DLA ha avanzado lentamente en un programa para aplicar ingeniería inversa a piezas fabricadas por TransDigm para generar competencia, lo que, al menos en teoría, conduciría a precios más bajos. Completó el proceso con 13 partes y dijo que recibió ofertas competitivas por un número no especificado. Eso es de un universo de 986 partes de DLA obtenidas de TransDigm que identificó como candidatos iniciales.

El analista Ken Herbert de RBC Capital Markets dijo que duda que haya mucho interés por parte de la industria dadas las pequeñas cantidades que el Pentágono encarga de muchas de las piezas. "Soy escéptico que DLA pueda lograr que suficientes empresas se entusiasmen para asumir el riesgo y realizar las inversiones", afirmó.

Mientras tanto, el cielo está despejado para el negocio comercial de TransDigm. Los viajes aéreos se han recuperado de los mínimos de la pandemia y las aerolíneas claman por más aviones, mientras que Boeing y Airbus luchan por satisfacer la demanda. El resultado es que las aerolíneas se aferran a los aviones más antiguos por más tiempo y continúan sacando del almacenamiento los aviones que estaban estacionados en 2020. Eso significa que están gastando más en mantenimiento y repuestos, el punto ideal de TransDigm. Debido a las interrupciones en la cadena de suministro, las aerolíneas también están acumulando mayores inventarios de repuestos. Incluso después de que las acciones de TransDigm alcanzaran un máximo histórico la semana pasada, siguen siendo una de las mejores opciones para varios analistas de Wall Street.

TransDigm ha tenido influencia para llevar a cabo algunos de los aumentos de precios más altos de su historia, dijo Herbert. Las aerolíneas, en lugar de luchar contra ello, están repercutiendo los costos en tarifas aéreas más altas. "Es una especie de tormenta perfecta en un sentido positivo para una empresa como TransDigm", afirmó.

Con la ayuda de Robert LaFranco.